La polinización por insectos es vital para el funcionamiento de los ecosistemas naturales y agrícolas, tanto en Canarias como en el resto del mundo. Sin embargo, este servicio ecosistémico clave está amenazado por la disminución de polinizadores al nivel global.
Uno de los factores implicados en el declive de polinizadores entre los que se encuentran las abejas silvestres, es la propagación y la transmisión de patógenos y enfermedades desde las abejas manejadas por el ser humano, como es el caso de la abeja doméstica (Apis mellifera) o los abejorros comerciales (Bombus terrestris). Dicha transmisión se ve acelerada por el transporte -muchas veces a grandes distancias- de colmenas y la introducción de reinas de la abeja doméstica o colonias de abejorros. Esto permite que los patógenos se dispersen muy rápidamente por todo el planeta. En Canarias tenemos varios ejemplos de la llegada de patógenos de la abeja doméstica debida a la importación de reinas. Tal es el caso del patógeno de origen asiático Nosema ceranae o el parásito Varroa destructor, que llegó a Tenerife y a Gran Canaria en los 90 y a La Palma en la década siguiente.
Sin embargo, existe un amplio desconocimiento sobre si estos patógenos se transmiten desde las abejas manejadas al resto de especies silvestres y en qué grado lo hacen. En un estudio en el que hemos participado, y que ha sido publicado recientemente en la revista científica Microbial Ecology, hemos evaluado la transmisión de patógenos de la abeja manejada (Apis mellifera) a la comunidad de abejas silvestres en una de las zonas de mayor biodiversidad de abejas del planeta, la cuenca mediterránea. El estudio ha sido liderado por un investigador de la Universidad de Liverpool y ha contado con la participación de investigadores de la Universidad de La Laguna, la Universidad de Murcia, el Centro de Investigación Apícola y Agroambiental de Marchamalo y la Universidad Complutense de Madrid. Hemos estudiado dos especies patógenas de hongos microsporidios del género Nosema (N. ceranae y N. apis), que son comunes de las abejas domésticas, y hemos analizado si existe transmisión (y en qué grado) a las comunidades de abejas silvestres de zonas mediterráneas semiáridas del sureste de la península Ibérica.
Esporas del hongo microsporidio Nosema al microscopio electrónico (Ptaszyńska et al. 2012)
Nuestros resultados alertan sobre la capacidad de transmisión del patógeno Nosema ceranae a las abejas silvestres de dichos ecosistemas, ya que en el estudio se detectó en 36 especies, lo que representa un alto porcentaje (39%) de las especies analizadas. Además, el patógeno ha sido detectado por primera vez en nueve géneros de estas abejas. En cada especie de abeja silvestre, el número de ejemplares en los que se detectó el patógeno fue independiente de su grado de parentesco con la abeja de la miel. Esto sugiere que o bien el patógeno es capaz de infectar a una amplia diversidad de especies de abejas o, por el contrario, las abejas silvestres pueden estar actuando sólo como vectores del patógeno, transmitiendo las esporas sin llegar infectarse. Hacen falta por tanto futuros estudios para evaluar la capacidad del patógeno de infectar a dichas especies. Estos resultados suponen un primer paso para conocer las rutas de transmisión del patógeno en las comunidades de polinizadores y aportan información fundamental para diseñar estrategias que minimicen los impactos de dicho patógeno a pequeña escala.
Publicación: Martínez-López, V., Ruiz, C., Muñoz, I. et al. Detection of Microsporidia in Pollinator Communities of a Mediterranean Biodiversity Hotspot for Wild Bees. Microb Ecol (2021). https://doi.org/10.1007/s00248-021-01854-0
